人間の腸にも「巨大細菌」が潜んでいる可能性がある

たった1個で0.6ミリ！ 魚の腸にすむ「細菌界の巨人」

細菌といえば、顕微鏡を使わなければ見えない、小さな生き物を思い浮かべるでしょう。

ところが、その常識からはみ出した仲間がいます。

エプロピシウムという細菌の仲間には、長さが約0.6ミリに達するものがいるのです。

人間の腸にも「巨大細菌」が潜んでいる可能性がある / Credit:川勝康弘

これは小さな細菌が集まった塊ではなく、たった1個の細胞の大きさです。^[3]

長さ0.6ミリといえば、1ミリ刻みの定規の目盛りの半分を超えます。

その大きさは、最初に見つかったとき、細菌とは別の生き物だと思われたほどでした。^[2]

この「細菌界の巨人」は、主に熱帯の海に暮らすニザダイの仲間の腸で研究されてきました。

しかし、研究が魚に集中していたため、ほかの動物にもどれほど広がっているかは、よくわかっていませんでした。^[1][3]

その手がかりになりそうなのが、世界中で蓄積されている腸内細菌のDNAデータです。

人間の腸にも「巨大細菌」が潜んでいる可能性がある / Credit:川勝康弘

腸内細菌の研究では、便に含まれるDNAの一部を読み、その並び方から細菌の種類を調べます。

DNAを手がかりに、お腹の住人の「名簿」を作るような方法です。

一つ一つの細胞を育てて調べなくても、どんな仲間がいるのかをまとめて探れます。^[1]

ただし、名簿に名前が載っても、その住人の身長まではわかりません。

それでも、この仲間のDNAがどの動物のデータにあるかを調べれば、実物を探す場所の見当はつけられます。

魚の腸で知られるこの仲間は、ほかの動物の腸にも広く暮らしているのでしょうか？