ゾウの死から7年以上たっても、その場所には「大きな影響」が残っていた

クルーガー国立公園(南アフリカ)で水を飲むアフリカゾウです。今回の調査は、すべてこの公園の中で行われました。Credit: Charles J. Sharp / Wikimedia Commons（CC BY-SA 4.0）

クジラの死骸のように、ゾウの死骸も「恵み」になるのか

クジラの死骸が海底に沈んだものは「ホエールフォール」と呼ばれます。

栄養の乏しい深海では、これが食べ物の島となり、死後最長100年ほど生き物に栄養を届けるといいます。

陸でも、体重1トンを超える大型動物は、生きている間に周りの自然を大きく作り変えます。

しかし、そうした動物が死んだあとに何を残すのかは、ほとんど分かっていませんでした。

きっかけは2009年、南アフリカのクルーガー国立公園で起きた1頭の雄ゾウの死です。

この公園には約3万頭のゾウがすみ、毎年およそ600頭分の死骸が生まれています。

単独でいた「アレクサンダー」というゾウが、自然死したのです。

研究者のデイブ・トンプソン氏は、その死骸のそばをたびたび通ることになりました。

数か月で分解されていく死骸を見るうちに、トンプソン氏は興味をかき立てられたといいます。

おとなのアフリカゾウの死骸です(2023年11月撮影)。Credit: Geraldshields11 / Wikimedia Commons（CC BY-SA 4.0）

そこで同僚のデロン・バークパイル氏と、死骸が土や微生物、周りの動物にどう響くのかを話し合いました。

やがて二人は、10年以上かけてこの問いを追うための研究費を求めました。

共著者で南アフリカ国立公園局のイザック・スミット氏は、当初その影響を小さく見ていました。

「死骸がそこにあるのは比較的短い間なので、影響もおとなしく一時的だろうと直感していた」というのです。

チームが調べたのは、ゾウの死骸の跡40か所です。

跡地は、死んでから8日しかたっていない所から、7.7年たった所までそろっていました。

それぞれ、死骸のあった地点と死骸の外の地点を組にして、土と植物を集めて比べています。

ゾウの死骸の跡で、土と草をどこから集めたかを示した図です。中心から0.5mと2.5mの所を「跡」、15m離れた所を比べるための「外」としています。Credit: ナゾロジー編集部（編集部が作成した図）

ところが分析の結果が届くと、「まったく違う姿が見えてきた」とスミット氏は語っています。