アンコウの「ちょうちん」は進化の起爆剤だった――種が増えるペースが3倍に

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7200万年前に始まった「自然界の道具箱」

アンコウのちょうちんは、背びれの一番前のトゲが細長い竿状に変形し、それを支える土台の骨ごと頭の上に移動して、先端に、光るバクテリアを住まわせる小さな「ランプ」がぶら下がっています。

アンコウの仲間が地球上に登場したのは、恐竜時代の終わり近く、約7200万年前のことです。

研究チームは、13個の化石記録を使って進化の系統樹を時間軸に沿って較正し、ロサンゼルス郡自然史博物館、フィールド自然史博物館、フランス国立自然史博物館などに保存された102種・118点の標本を実際に手に取って測定しました。

「多くのアンコウは、生きた姿を撮影されたことすらないのです」とデイビス教授は語っています。

マイレ氏がロサンゼルス郡自然史博物館でアルコール漬けの標本瓶を手に取ったとき、最初に驚いたのは「誘引器の形態の多様性の多さ」だったと言います。

光るもの、ぴくぴく動くもの、スライドホイッスルのように頭蓋骨から飛び出して化学物質を噴射するもの――400種を超えるアンコウの仲間は、それぞれ独自の「釣り道具」を進化させていたのです。

では、その多様な道具はどのような順番で進化したのでしょうか。

研究チームが明らかにした進化史は、こうです。

まず最初に登場したのは「機械式ルアー（動きで誘うタイプ）」。

背びれの棘が変形した棒状の突起（イリシウム）の先端に、組織のかたまり（エスカ）がつき、それをゆらゆら動かして獲物を誘い込みます。

光らず、化学物質も出さない、純粋に「動き」だけの罠です。

このシンプルな道具は驚くほど長く使われ続けました。

浅い海底に棲むカエルアンコウやアンコウ（monkfish）は、祖先的な機械式ルアーの基本構造を、現在も受け継いでいます。

さらに面白いのは、一部のアンコウが「第3の道具（化学物質で誘うタイプ）」も独自に開発したことです。

コウモリウオの仲間は約5000万年前に、カエルアンコウの一種は比較的最近の500万年前に、化学物質で獲物をおびき寄せる能力をそれぞれ別々に獲得しています。

同じ問題に対して、まったく異なる解決策が繰り返し発明される――アンコウの「道具箱」は、まさに進化の実験室です。

しかし、アンコウの進化史で最も劇的な変化が起きたのは、一部のグループが深海に移住してからのことでした。

次のページでは、暗闇の中でアンコウが手に入れた「新しい武器」と、それがもたらした予想外の結果を見ていきましょう。

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