脳は1秒に15回、2つの現実を切り替えている可能性

1 時間前 1

両眼視野闘争を説明するために描かれた図の1枚です。ふだん左右の目はほとんど同じものを見ていますが、別々の絵を見せると、片方が意識から消えます。

意識の正体を探す研究が抱えていた謎

皿にのせた人の脳の模型の写真です(今回の研究のものではありません)。

何かが「見えた」とき、脳のどこで何が起きているのかは、今もはっきり分かっていません。

見えていることに対応する脳の活動は「意識の神経相関」と呼ばれ、多くの研究者が探してきました。

その手がかりになるのが、目に入る映像は同じまま、見えるか見えないかだけを分ける実験です。

今回使われたのは、まず1枚の顔だけを見せ、続けて左右の目に別の顔が映る状態にする方法(両眼フラッシュ抑制)です。

2枚の顔はずっと目に映っているのに、意識に上るのはそのうち片方だけになります。

研究チームが14人の人で試すと、ほとんどの人が、あとから出した顔が見えたと答え、先に見せていた顔は意識から消えていました。

論文の図1の一部です。左から、色の違うめがねで画面の顔を見るサル、電極を差し込む装置、記録した場所(ML・AMは下側頭皮質の顔の領域、PO・PVLは前頭前野)を描いています。

ところが、これまでの研究では、すっきりしない結果が続いていました。

形を見分ける脳の高い段階でも、見えているかどうかで、活動はわずかしか変わらなかったのです。

見えている像だけに反応する「純粋な信号」は、脳のどこからも見つかっていませんでした。

そこで研究チームは、多くの神経細胞の活動を同時に記録できる電極(ニューロピクセルス)を使いました。

記録したのは、側頭葉(大脳の側面にある部分)の下側にある下側頭皮質(かそくとうひしつ)と、前頭前野です。

人の脳の左半分で、前頭前野(赤)がおでこの奥にあることを示した図です。研究チームは、サルの脳でも前頭前野で記録しました。

どちらでも、顔を見たときに強く働く小さな領域(フェイスパッチ)を複数ねらいました。

まず下側頭皮質を調べると、ここでも同じ謎が現れました。

2つの顔を1枚ずつ見せたときには、2つの顔にはっきり違う反応を示す細胞がありました。

ところが同じ2枚を左右の目に分けて映すと、そうした細胞のほぼすべてで、反応の差がずっと小さくなったのです。

片方の顔ははっきり見え、もう片方は見えていないのに、細胞の反応は2つをあまり区別していませんでした。

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