精子の老化は少しずつ進むのではなく「崖」のように急に訪れる

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精子が運ぶ「RNAのかけら」を読み直す

街を歩く年配の男性の後ろ姿です(イメージ)。父親が年を取ると、精子が運ぶRNAのかけらの顔ぶれがどう変わるのかが、この研究の問いです。

多くの地域で親になる年齢が上がっています。それなのに、男性の生殖器官の老化が子にどう影響するかは、ほとんど分かっていません。

世界保健機関(WHO)が8500組の夫婦を調べた研究では、不妊の45%に男性側の要因が全部または一部で関わっていました。

分かっていることの代表は、精子が年を取るとDNAに傷や変異がたまりやすくなるという点です。

これは、男性の生殖能力が年齢とともに落ちる理由や、有害な変異が子に伝わる理由の説明に使われてきました。

ところが、精子が卵に渡すRNAのかけらにも、大事な意味があるかもしれません。

精子は、精巣から運び出される管(精巣上体)を通る間に、このかけらを受け取る可能性があります。

精液を顕微鏡で調べたときに見える精子です。卵と受精するのは、このような1つ1つの精子です。

研究に加わっていない東北大学の大隅(おおすみ)典子氏は、このかけらを受精のときに渡される「情報の一部」だと述べています。

ただし、このかけらの全体像をつかむのは簡単ではありませんでした。

かけらの多くには化学的な「飾り」(修飾)が付いていて、従来の読み取り方では見つけにくかったからです。

そこで研究チームは以前、この飾りの邪魔を取り除いて読み取る方法(PANDORA-seq)を開発しました。

この方法で見ると、精子の小さなRNAの姿は、それまでの見え方と大きく違っていました。

RNAの一種であるマイクロRNAは、全体の1%にも満たなかったのです。

大半を占めていたのは、タンパク質づくりで働く2種類のRNA(tRNAとrRNA)が切れてできたかけらでした。

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