寒さで長生きする線虫、筋肉が「長寿の小包」を作って神経や腸へ配っていた

体温がわずかに下がるだけで、寿命が変わる

ショウジョウバエです。体温が周りの温度で変わる生き物で、体温が下がると寿命が延びるという報告があるもののひとつです。Credit: Alexis / Wikimedia Commons（CC BY 4.0）

寒さと寿命の関係は、線虫だけの話ではありません。

体温が周りの温度で変わる生き物では、線虫のほか、ショウジョウバエや何種類かの魚でも報告があります。

いずれも、体温が下がると寿命が延びるという報告です。

体温を一定に保つ動物でも、ネズミの仲間で同じような結果が出ています。

ネズミの仲間では、体温がおよそ0.5℃下がるだけで寿命が延び、同じくらい上がると逆に縮むというのです。

実験に使われるマウスです。 / Credit: Rama / Wikimedia Commons（CC BY-SA 2.0 fr）

人でも、体温が低いことと長生きであることの間に関連が見られています。

さらに、人の平均体温は産業革命のころから下がってきました。

電子式の体温計です。 / Credit: Jacek Halicki / Wikimedia Commons（CC BY-SA 4.0）

この低下が、ここ数十年で寿命が延びたことに関わったのではないか、という見方もあります。

ただし、人で分かっているのはあくまで関連であり、寒さが体を長持ちさせる仕組みは、はっきりとは分かっていませんでした。

「寒いほうが長生き」という現象そのものは100年以上前から知られていましたが、長いあいだ、代謝や体の中の化学反応がゆっくりになるだけの、受け身の結果だと考えられてきました。

ところが線虫の研究から、寒さによる長生きは、体が積極的に調節している現象だと分かってきています。

研究チームは、線虫を使ってこの仕組みを調べました。

線虫を標準の20℃で大人になるまで育て、その後で別の温度の部屋に移して、寿命や体の変化を比べたのです。

これまでの研究で、大人の線虫を少し寒い15℃に移すと、寿命がはっきり延びることが確かめられています。