壮絶な最期遂げた19世紀の北極探検隊、DNA鑑定で新たに隊員4人の身元判明

（CNN） 悲劇的な結末を迎えた19世紀の北極探検で命を落とした英探検隊の隊員4人の遺骨の身元を、研究者らが特定した。生存している子孫とDNAを照合する過程で、かねて浮上していた人違いの謎も解明した。

この4人の隊員は、サー・ジョン・フランクリンが率いた1845年の北西航路探検隊の一員だった。北西航路とはカナダ本土の北側と北極圏を通る海路で、北極海を経由して大西洋と太平洋を結ぶ。英国海軍当局者や商人、極地探検家たちは、この航路の開拓を重要視していた。それが実現すれば、欧州とアジアを結ぶより短い貿易ルートが確保できるからだ。

しかし当該の探検に使用された2隻の英海軍艦「エレバス」と「テラー」は、129人の乗組員を乗せて航行中、北極の氷に閉じ込められ、2年近く身動きが取れない状況となる。1848年4月、生き残っていた乗組員105人は艦船を放棄。現在のカナダ・ヌナブト準州にあるキングウィリアム島の西海岸沿いを、物資を積んだ橇（そり）を引きながら陸路で移動したが、生きて帰った者は一人もいなかった。

探検隊が身元の分かる墓石を立てて埋葬したのは、最初の1年間に亡くなった3人のみだった。その後、救助隊や様々な研究者たちが、キングウィリアム島やアデレード半島一帯に散在する遺物や遺骨を発掘してきたが、遺骨の断片を個々の乗組員と結びつけるのは困難な作業だった。

それでもこの数年、子孫のDNAとの照合により、科学者たちはエレバスの技師ジョン・グレゴリーと、同船の船長ジェームズ・フィッツジェームズの身元を特定することに成功した。後者の遺骨からは人肉食の痕跡も確認されている。

現在、カナダ・オンタリオ州のウォータールー大学とレークヘッド大学を拠点とする同じ研究チームは、さらに3人のエレバス乗組員及びテラー乗組員1人の遺骨の身元をDNAを用いて特定した。テラーの乗組員の照合に成功したのは今回の研究が初めて。160年以上の間、当該の乗組員の遺骨と共に発見された文書は研究者たちを困惑させてきたが、遺伝学がその答えをもたらした。

隊員の子孫からのDNA提供が増える中で、研究者たちはこの悲劇を取り巻く謎の解明に少しずつ近づけると期待を寄せている。

「我々はこれまでになかった遺伝学的側面から、パズルのピースをさらに追加しようとしている」。本研究の論文の筆頭著者であり、ウォータールー大学人類学部の非常勤助教授を務めるダグラス・ステントン博士はそう述べた。

研究者たちはまず、遺骨を調査して年齢、性別、病状を判定。その中から一部の骨や歯を選び出し、オンタリオ州サンダーベイにあるレークヘッド大学の研究所でDNA分析を行う最適なサンプルとして特定した。ただ考古学的な遺伝子プロフィルが完成した時点でも、研究チームが手にしたのは全体像の半分に過ぎなかったとステントン氏は振り返った。

「我々は、フランクリン探検隊の隊員と直接血縁関係にあり、世代を超えて途切れることなくDNAを受け継いでいる人々を探し出さなければならなかった」（ステントン氏）

可能な限り最も近い一致を特定するため、遺骨から抽出された遺伝物質は、子孫から提供された頬の綿棒サンプルに含まれるY染色体DNAおよびミトコンドリアDNAと比較された。後者のDNAは母系を通じてのみ受け継がれる。