「制御不能」のタンカーがクルーズ船に衝突、川に投げ出された乗客　全員無事で「ミシシッピ川の奇跡」

（CNN） 米ルイジアナ州ニューオーリンズで13日、停泊中の外輪式クルーズ船にタンカーが衝突し、クルーズ船が転覆した事故。当局はミシシッピ川に投げ出された乗客を引き上げる対応を迫られた。

衝突されたクルーズ船「アメリカン・ヘリテージ」は浸水して傾き始め、乗船していた人たちは必死に手すりにしがみついた。事故を受け、大がかりな緊急救助活動が展開された。

終わってみれば、乗客197人は全員無事。ルイジアナ州のランドリー知事は「ミシシッピ川の奇跡」と称賛した。

ニューオーリンズのモレノ市長は13日、命に別条のないけがを負った32人が病院に搬送されたと明らかにした。現場で「打撲やすり傷」の手当てを受けた人もいたという。

米沿岸警備隊のメラニー・バーナム大佐によると、タンカーの「アトランティック・アスファルト」は「制御を失った」様子だった。ただ、なぜ操舵（そうだ）不能になったのか、「正確な理由」は依然分かっていない。

捜査当局はいま、事故の詳しい経緯の解明を進めている。

助けを求める悲鳴

現場からの緊迫した映像では、2隻が衝突した瞬間、金属がきしむような音がはっきり聞こえる。救命胴衣を着けた十数人が川から引き上げられる様子や、他の乗客がミシシッピ川で横倒しになった船の手すりをよじ登る姿も見える。

「高齢者が大勢いて、『助けて』と叫んでいた」。そう振り返るのは、トラック運転手のブラス・アルマスさんだ。アルマスさんは携帯電話で現場の様子を記録し、パニックになって船から泳いで逃げようとする乗客を捉えた。

アルマスさんは13日夜、CNNの取材に「一番恐ろしかったのは、頭だけ水面から出ていた高齢女性の姿だった」「救命胴衣は着けていたが、首の周りに固定されていなかった」と証言。女性は家具とみられる浮遊物にしがみつきながら、片手で泳ごうとしていた。この女性は無事救助された。

額から血を流している高齢男性も目撃した。「みなおびえていた」とアルマスさんは語る。

モレノ市長によると、クルーズ船の乗客は衝突後に下船を始めた。だがその後、船体が沈み始め、最終的には「倒れてひっくり返った」という。

直ちにニューオーリンズの消防隊が駆けつけ、岸壁からはしごを伸ばして救助を試みた。ミシシッピ川にいた他の船も加わり、水中に投げ出された人を引き上げる作業を手伝った。

クルーズ船「アメリカン・ヘリテージ」を所有するアメリカン・クルーズラインは、同社の船が事故に巻き込まれたことを認め、地元当局と協力して乗客全員の避難に当たったと説明した。CNNはタンカーの所有者について確認を進めている。

運航会社によると、アメリカン・ヘリテージは2015年に建造され、乗客定員は150人。このクルーズ会社は全米各地で河川クルーズを手掛け、ニューオーリンズに寄港する船旅も複数提供している。

沿岸警備隊のバーナム大佐によると、事故当時、タンカーを操船していたのは水先案内人だという。