スペースＸの「スターシップ」、発射塔へのピンポイント着陸に成功　ロケット工学の新たな歴史刻む

（CNN） 米スペースXの大型ロケット「スターシップ」が14日、航空宇宙産業で前例のない離れ技を成功させた。飛行試験で地球周回軌道から大気圏に再突入したロケットは急降下し、同社の発射塔「メカジラ」のアームの間にピンポイントで着陸した。

ロケット工学の歴史において、ロケットの上段が軌道から帰還し、安全かつ直立した状態で着陸したのは今回が初めて。これは、将来的なロケットの再利用への道を切り拓く可能性がある。

スペースXのイーロン・マスク最高経営責任者（CEO）は、SNSへの投稿で今回のピンポイント着陸を成功させた技術者たちを称賛した。

今回の成功に至るまで、スペースXのエンジニアたちは、何らかの問題が発生した場合にはいつでも飛行試験を中止する可能性があると、あらかじめ公に注意を促していた。同社の広報担当者も、リスクを考慮し、管制チームは慎重なアプローチをとる方針であることを繰り返し強調していた。

スターシップは発射塔に到達する際、テキサス州やメキシコの人口密集地域の上空を飛行しなければならなかった。また、人気の観光地であるサウス・パドレ島の上空も通過した。最終的に着陸を果たした発射塔メカジラも、約8キロ足らずの地点には見物人がいた。

これまで打ち上げられたほぼすべてのロケットは上段を切り離して廃棄せざるを得ず、その残骸は宇宙ごみとなるか、あるいは大気圏で燃え尽きてきた。

スペースXは、こうした状況を変えようとしている。

同社は以前から、ロケットを「飛行機のようなもの」にすることを目指すと公言してきた。飛行のたびに巨額のコストがかかる機材を廃棄しなければならないようでは、宇宙探査の限界を押し広げていくことは困難だからだ。

スペースXはすでに、ロケットの1段目を再利用するという実績を長く積み重ねてきている。

しかし、ここで留意すべきは速度の違いだ。スターシップ打ち上げシステムの1段目にあたる「スーパー・ヘビー」ブースターは、着陸に向かう前の速度が時速約6000キロメートルだったのに対し、今回のスターシップは軌道速度（時速約2万8300キロメートル）を超える速さで飛行していた。これは音速の約23倍に相当する。