「その気になれば殺人も」　 ミステリーの女王アガサ・クリスティーが駆使した危険な科学　＜下＞

（CNN） クリスティーも認めていたように、薬の効果と害は紙一重だ。測り方や混ぜ方を間違えれば、命を救う特効薬が命取りの毒薬になることもある。大英図書館のアガサ・クリスティー展で薬局を再現したコーナーを見ればよく分かる。

会場には、青いインクで書かれた1925年の詩「薬局にて」も展示されている。クリスティーはその危ういバランスをこう表現していた。「ここに脅威が、殺人が、突然死がある。緑と青の小瓶の中に」

展覧会ではクリスティーの時代、不適切な使用や過剰摂取によって容易に毒となり得た様々な薬の瓶が並べられている/Science Museum Group

クリスティーはフィクション作家で、事実に忠実である必要はなかった。それでも作品の中で間違ったことを書かないよう、細心の注意を払っていた。そうした専門知識が文章から自然ににじみ出ていると、ハーカップ氏は指摘する。

デビュー作に寄せられた書評の中でも特に本人を喜ばせたのは、英国の薬学専門誌「ザ・ファーマシューティカル・ジャーナル」に掲載された一編だ。他の犯罪小説には凶器として正体不明の、架空の毒物がよく登場するのに対し、クリスティーがストリキニーネの知識を持って作品に使ったことを称賛していた。

第2次世界大戦中、すでに有名作家となっていたクリスティーは勉強を再開し、英ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン病院の薬局で働くようになった。そこで主任薬剤師から、作品の中で毒性の強い重金属タリウムを使ってはどうかと提案された。

ナイル川の外輪船に乗るクリスティと、2番目の夫で考古学者のマックス・マローワン＝1931年/The Christie Archive Trust

クリスティーはこの提案を受け入れて、1961年の「蒼ざめた馬」を執筆した。悪役の薬剤師はP氏の人物像をヒントにした。

作品を分析したオルドリッジ氏によると、プロットの本質は科学と迷信の対立にある。被害者は魔女にのろわれたかのように見えるが、（ネタバレ注意）実際はタリウムという珍しい毒物でゆっくり殺されていく。

「毒殺者の毒」と呼ばれるタリウムは無味無臭の物質。体内でゆっくりと作用し、カリウムと同じように振る舞うため、手遅れになるまで検出されにくい。

クリスティーはシリアとイラクの発掘現場でマローワンを手伝い、遺物を記録するために写真撮影を学んだ/The Christie Archive Trust

作品には2人の女性がけんかで互いの髪を引っ張り合い、一方の女性の髪が根元からごっそり抜ける場面が出てくる。その女性がまもなく死亡する。タリウムによる中毒が原因だった。

この作品でのタリウムの正確な描写はその後、2人の命を救ったとされる。

ハーカップ氏によると、クリスティーは1975年、南米の若い女性から手紙を受け取った。「蒼ざめた馬」を読んでいたおかげで、知り合いの男性が妻に毒殺されそうになっていることに気づいたという内容だった。

同氏が著書で引用した手紙には、「私がもし『蒼ざめた馬』を読んでいなくて、タリウム中毒の症状を知らなかったら、知り合いは助からなかったと断言できる」と書かれていた。「助かったのは素早い投薬のおかげだ。病院に行ったとしても、医師の発見が間に合わなかっただろう」

またクリスティーが亡くなった後の1977年には、やはり同作品を読んだロンドン市内の看護師が、1歳7カ月の女児のタリウム中毒を見抜いた。

50歳のクリスティー。クリスティーは周囲の世界に変化に付いていった/The Christie Archive Trust

看護師は勤務先の病院に連れて来られた女児の症状を見て、「蒼ざめた馬」の描写通りだと指摘。尿検査でタリウムが検出された。女児の自宅で使われていた殺虫剤にタリウムが含まれ、それを誤って飲み込んでいた。治療の結果、女児は4カ月で完全に回復した。

担当医は同年発表した論文の中で、「アガサ・クリスティーの優れた鋭い描写」と、看護師の指摘に感謝の意を表した。

物静かな天才

クリスティーが1937年に使用していたレミントン社製のタイプライター。今で言うノートパソコンのような役割を果たし、クリスティーは考古学の発掘現場から執筆を行うことができた/The Christie Archive Trust

クリスティーは第2次世界大戦後、薬局に復帰することはなかったが、医学界の目まぐるしい変化に後れを取らず勉強を続けた。60年代の作品には、当時広がりつつあった嗜好用薬物の話も盛り込まれた。

オルドリッジ氏は「クリスティーがその気になれば、ばれずに人を殺すこともできただろう」と話す。

読者の前にはいつも、事件の解決に必要な事実がすべて示される。「クリスティーは読者に対して常に正々堂々とプレーする。ただ凡人とはプレーのレベルが違うだけだ」と、ハーカップ氏は言う。「読者は真相を突き止められるはずなのだが、たいてい突き止められない」

クリスティーの犯罪に生々しさはなく、体液の描写もめったに出てこない。だが「じっと構えて考え、計画を立て、毒物を入手して仕込み、効いてくるのを待つ。そういう独特なたちの悪さに、私たちは魅せられるのだろう」と、ハーカップ氏は語る。

「クリスティーの一見シンプルな文章の陰からは、人間の本質について最高の、そして最悪の意味合いを深く理解していたことがうかがえる」と語るのは、米フロリダ大学のミシェル・カズマー教授だ。

カズマー氏は「アガサ・クリスティーは人間であることの意味という遠大なテーマについてたくさんの意見を持ち、愛や正義、善悪の問題を極めて多面的にとらえていた」と述べた。

ギネスワールドレコーズによると、クリスティーは史上最も多くの言語に翻訳された作家に認定されている/The Christie Archive Trust

クリスティーの作品には科学的な信頼性のある毒殺のシナリオとともに、多くの医師や薬剤師が登場する。若い頃に経験した医療の世界との接触を、決して忘れてはいなかったことが分かる。

ひ孫のプリチャード氏は「こういうことに何かしらの興味がなければ得意にはならないものだ」と話し、「第1次大戦の初め、病院に踏み込んだ時から興味を持てると分かっていたわけではないと思う。だが入ってみると興味が湧き、それが生涯続いたのだろう」と、思いを巡らせた。