断食や食べる時間を絞る食事は、体重と血糖の改善に効くと判明

人の断食の研究は「職業断食家」から始まった

1886年10月16日の雑誌『ラ・カリカチュール』に載った、ジョヴァンニ・スッチを描いた絵です(マヌエル・ルケ作)。スッチは、断食を仕事にしていた人物です。Credit: Manuel Luque / Wikimedia Commons（Public domain）

断食の歴史は古く、儀式として断食をしていたとみられる古代エジプトのファラオ、ラムセス2世は91歳まで生きたとされます。

断食をした古代ギリシャの哲学者たちの多くも、当時の平均寿命を大きく超えて生きたと伝えられます。

ただし論文は、こうした言い伝えは断食で長生きできる科学的な証拠にはならないとしています。

人が食べないとどうなるのかを科学として調べる本格的な試みは、19世紀の終わりに始まりました。

1889年、イタリアの心臓の専門医で生理学者のルイジ・ルチアーニが、ジョヴァンニ・スッチという人物を調べました。

イタリアの生理学者、ルイジ・ルチアーニの肖像です。Credit: Unknown authorUnknown author / Wikimedia Commons（Public domain）

スッチは、断食を仕事にする「職業断食家」でした。

ルチアーニはその成果を『断食の生理学』にまとめ、これが断食を扱った最初の正式な科学論文になりました。

1915年には、アメリカの化学者で生理学者のフランシス・ベネディクトが、31日間の断食を記録しています。

断食したのはマルタ出身の博物学者アゴスティーノ・レヴァンジンで、およそ1カ月、食べずに過ごした記録です。

アメリカの化学者で生理学者の、フランシス・ベネディクトの肖像です。Credit: Unknown authorUnknown author / Wikimedia Commons（CC BY 4.0）

さらにその2年後には、食べる量を減らすとネズミなどのげっ歯類の寿命が延びるという、最初の実験の証拠も発表されました。

では、人の体と空腹には、どんな関わりがあるのでしょうか？

論文によると、人類は20万〜30万年にわたる進化の中で、食べ物の乏しい時期をくり返し経験してきました。

そしてそれが、脳や神経のしくみの発達を後押しした可能性があるといいます。

実際、脳はかなり「わがまま」な臓器です。

脳の重さは体重の約2%にすぎませんが、体が使う酸素の約20%を使っています。

体のほんの一部が、全身の酸素の5分の1を使っている計算です。

そんな脳にとって最も効率のよい燃料は、脂肪からつくられる物質(ケトン体)の一種だとされます。

論文はこれを、炭水化物を多くとるようになった新石器時代より前に、体が脂肪を燃やすよう適応した名残だと見ています。