地球でいちばん「詰んだ魚」、DNAの変異速度まで限界仕様だった

砂漠の小さな水たまりで始まる「地獄モード」生活

砂漠の小さな水たまりで始まる“地獄モード”生活 / Photo: Olin Feuerbacher / USFWS

「この状況、どこかで見たことある」と感じる人もいるかもしれません。

ゲームで、なぜか最初から難易度が地獄モードに固定されているキャラ。

そもそも最初の街から行ける場所がなく、レベルアップもほぼ不可能。

デビルズホール・ププフィッシュの暮らしぶりは、まさにそれに近いものがあります。

住んでいるのは、砂漠の岩の割れ目の下にある小さな水たまりだけ。

暗い水底では、オスの青い体色が小さな宝石のようにきらめいて見えることもあります。

水温は一年中32度前後、酸素は薄く、エサとなる藻もほかの泉に比べてずっと少ないと見積もられています。

コラム：32℃は普通の魚にとって地獄

魚にとっての32℃という水温はどれくらい「熱い」のでしょうか。多くの淡水魚や温帯の魚は、10〜20℃くらいの比較的冷たい水を好み、30℃を超えると長時間の生存が難しくなる種も少なくありません。温帯の淡水魚では、上限に近い「もうこれ以上上がると危ない」温度がだいたい30〜32℃あたりにあることが多いとされます。熱帯のサンゴ礁の魚などはもっと暖かい海で暮らしていて、ふだん24〜30℃くらいの範囲で生活していますが、それでも31〜32度を超えるような高水温が続くと、動きが鈍くなったり、食欲や体のパフォーマンスが落ちてくるという研究が増えています。

しかし環境以上に極限なのが、この魚たちの「数」です。

デビルズホール・ププフィッシュは数十匹程度しかおらず、これまでの調査でも個体数は数百匹から上下をくり返し、2007年春には38匹、2013年春には35匹、近年では春の調査で約190匹まで回復した年もある一方で、2025年春には38匹まで落ち込んだこともあります。

しかも一度の産卵で産まれる卵は1個程度と考えられていて、そもそも“ハイリスク・ローリターン”な繁殖スタイルです。

当然ながら近親交配（血縁同士の交配）が避けられず、ゲノム（全遺伝情報）の約6割がほとんどコピー＆ペースト状態と言われるほど遺伝的多様性が失われているのです。

これは4〜5世代連続で兄弟同士をかけ合わせたようなレベルの近親交配に相当するとされています。

さらに少なくとも15個の遺伝子が完全に失われ、そのうちいくつかは絶対に必要に思える「低酸素環境への適応に関わる遺伝子」だと報告されています。

それでも、この魚は半世紀以上、数十〜数百匹という“人口”で生き延びてきました。

彼らがいつからこの穴に閉じ込められているのかについては、数百年前という説もあれば、数千年スケールだという説、さらには6万年に達するという報告もあり、はっきりしていません。

ただ博物館に保存されていた1980年の標本からDNAを調べた研究では、その頃からすでに高い近親交配と遺伝子の劣化が進んでいたことも示されています。

そこで今回、研究チームはこの魚のDNAにどれくらい“コピーミス”が発生しているのかを直接測定し、小さすぎる集団に進化の限界が訪れていないか確かめることにしました。

本当にそんな「突然変異だらけ」の状態が現実に起きているのでしょうか？

そして、それでも魚が意外と絶滅せずにいられるのはなぜなのでしょうか？