1600年前のナスカの赤ちゃんは単眼症、分析で染色体異常も判明

脳が左右に分かれないと、顔の中央に目のくぼみが1つできることがある

論文の図1｜Figure 1. Photographic views of selected cranial and postcranial elements showing the morphological traits obser ved in individual JA13A: 1) articulated skull,論文の図1｜Figure 1. Photographic views of selected cranial and postcranial elements showing the morphological traits obser ved in individual JA13A: 1) articulated skull, / Credit: Tomasto-Cagigao et al., Proceedings of the National Academy of Sciences (2026)（CC BY 4.0）

私たちの脳は、おなかの中にいるごく早い時期に、前の部分が左右へと分かれていきます。

この分かれ方が足りないまま育つと、脳だけでなく、顔の真ん中の作りにも大きな影響が出ます。

その中でいちばん重い顔の形が単眼症で、目の入るくぼみが顔の中央に1つだけでき、鼻にあたる部分が大きく欠けます。

生まれてくる赤ちゃんの約10万人に1人にみられ、多くはおなかの中か、生まれて間もなく亡くなります。

この重い状態を引き起こす原因の一つが、染色体の本数の違いです。

染色体は体の設計図をまとめた束のようなもので、私たちは同じ番号のものをふつう2本ずつ持っています。

13番が1本多い状態は13トリソミーと呼ばれ、脳が左右に分かれない重い状態のうち、17〜39%の原因とされています。

こうした体の状態をもつ赤ちゃんが見つかったのが、ペルー南部のパルパ谷にあるハウランガ遺跡の墓です。

地層の重なりと土器の様式から、この墓はおよそ1600〜1700年前のナスカ文化中期のものとされました。

中には1つの土器があり、2人の赤ちゃんが上下に重ねて納められていました。

ほかに添えられた品は記録されていません。

単眼症の資料 / 1891年に描かれた、単眼症の乳児2人を描いた医学的な資料/Image credit: Wikimedia Commons / Public Domain

顔にこれほどの違いがある子なら、周りの人々の目を引き、葬り方にも何か違いが出るはずだと考えたくなります。

ただし、骨の形だけを見ても、その違いが何によって起きたのかまでは分かりません。

さらに、体の違いが見つかったからといって、その人が「障害がある」と見なされていたのか、世話を受けていたのかは、また別の問題です。

手がかりになるのは、骨に残された古代のDNAと、墓そのものの様子です。

そこで研究チームは、骨とDNAからこの赤ちゃんの体に何が起きていたのかを確かめ、その墓がほかの子どもと区別できない墓なのかを調べることにしました。

骨と土器しか残っていないのに、染色体の本数や、墓に違いがあったかどうかまで、どうやって確かめられるのでしょうか。